Císařský hrad Karlštejn zaujal mezi hrady výjimečné postavení. Nevznikl totiž jako správní centrum panství nebo královské sídlo, ale od počátku byl určen jako místo pro uložení královských pokladů, především svatých relikvií a říšských (císařských) korunovačních klenotů, které zde byly uloženy do roku 1421. Od počátku husitských válek byly v karlštejnské císařské kapli sv. Kříže téměř 200 let uloženy korunovační klenoty českých králů. Hrad dostal jméno po svém zakladateli Karlu IV., českém králi a císaři Svaté říše římské. Karlštejn byl vybudován ve stylu vrcholné gotiky v letech 1348 – 1365, další stavební úpravy probíhaly v období pozdní gotiky po roce 1480. Za vlády Rudolfa II. byla stará karlštejnská pevnost renesančně přestavěna císařským architektem Ulriccem Aostallissem.